書類を机の上に置き、部屋を出ようとドアノブに手をかけたところで声をかけられた。
「一つ確認したいんだけど」
「……はい？」
何か不備があっただろうか。言われた通りの書類を持ってきたはずだが、見落としでもあったのだろうか。
振り返った先で、リディアの上司は完璧な微笑みを浮かべている。革張りの椅子に深く腰掛け、慣れた手つきで書類をぺらぺらとめくりながら、深い灰紫の双眸でじっとリディアを見つめている。
この視線には、いつまで経っても慣れることができない。ただ見つめられるだけで心臓が騒がしくなる。そうして彼は、そんなリディアの鼓動の音にも気づいているかのように、ますます笑みを深めるのだ。
「今日が何の日か知ってる？」
「今日、ですか」
今渡した書類とは、あまり関係が無さそうだ。
大体、あと一時間でリディアの勤務時間は終わる。それは上司も同じで、今日組まれていた予定は全てこなしたはずだった。
「とりあえず、定例会議の日でしたけど……」
「……ふざけてるの？」
「ご、ごめんなさい」
眉の寄ったその顔に、リディアは慌てて頭を下げる。入社したのは去年の四月。そうして、秘書に抜擢されてからはまだ数ヶ月。自分なりにがんばってきたつもりだが、それでもわからないことが多すぎる。一体一日に何度頭を下げれば済むのだろう。
「いや、怒ったわけじゃないけどね」
気遣うような優しい声音に、リディアはほっとして頭を上げる。
幸いなことに、この上司―――社長は、決してリディアを怒鳴りつけたり、厳しい物言いをすることはなかった。わからないことがあれば丁寧に教えてくれるし、きちんと仕事をこなせば労ってくれる。ものすごく理想的な上司だろうと思える人だった。
「じゃあ、聞き方を変えよう。世間的に言って、今日は何の日だ？」
「世間的に……」
ということは、仕事の話ではない？
そう考えてみれば、浮かぶのは一つしかなかった。けれどどうして、今そんな話を社長が持ち出そうとしているのかがわからない。
「ヴァレンタイン、ですか」
「そう。ヴァレンタインだ」
当たっていたことに、リディアはほっと息をもらす。続けて答えを間違えれば、さすがに呆れられてしまうだろう。
そのヴァレンタインがどうしたのかと、リディアは話の続きを待ったが、どうしてか社長も口を閉ざしたままだった。まるで、リディアが口を開くのを待つようにして。
何だろう、とリディアは考え込む。ヴァレンタインに、秘書である自分がするべき仕事というのは……。
「あ、今日頂いたチョコレートでしたら、全てまとめてリストにしてあります。ホワイトデーのプレゼントでしたら、こちらで用意して送っておきますので」
「それは助かるよ、ありがとう。でもね、今僕が言いたいのはそういうことじゃないんだ」
どこか疲れた様子で社長は髪をかきあげた。どれだけ会議が続いても疲れた様子は見せない社長だから、リディアは素直に驚いた。
「あの……」
「どうやら君には、はっきり言わないと伝わらないみたいだね」
もったいぶった言い方に、リディアは緊張した。何かミスでもしでかしてしまったのだろうか。
時計の秒針が動く音をたっぷり聞いてから、社長はゆっくりと口を開いた。鼓動の音がよりいっそう大きくなる。
「朝からずっと待っていたんだけど、そろそろ君の終業時間になってしまうからね……それなのに、僕はまだ、君からは何も受け取っていないんだけど？」
「えっ」
何を、と、反射的に言ってしまうところだった。
今日はヴァレンタインで、ヴァレンタインといえばチョコレートで、もちろん社長はそのことについて言っているのだろう。そう気づいて、心臓が妙な音を立て始めた。
だって、チョコなんて、持ってきていない。
「ご、ごめんなさいっ」
再び、リディアは頭を下げた。これでもかというぐらいに。
「ごめんなさいって……」
「ごめんなさい、あの、持ってきてないんです。だって、社長は山ほどチョコを頂くから、リストを作っておいた方がいいって先輩に言われて……その、そんなに頂くのなら、あたしがあげても迷惑なだけだなと思って……でもごめんなさい、秘書ならあげるのが当然だって、あたし知らなくて……！」
あぁ、こんなの言い訳だ。
社長の顔を見るのが怖い。
「本当にごめんなさい。あの、あたし今から買ってきます…っ」
頭を下げたまま、くるりと背中を向けた。すぐにでも部屋を飛び出すつもりだった。
「いいよ、ミス・カールトン」
かたん、と小さな物音が聞こえた。びくりとリディアは肩を震わす。
「義理チョコを今から買いに行かれても嬉しくない」
それはそうだろう。しかも、この時間に開いている店なんて、もうコンビニぐらいしかない。
後ろから、そっと肩に手を置かれた。そうして、くるりと身体の向きを変えられる。すぐ目の前に立つ社長は、どうしてか笑顔だった。新米秘書のこんな失態など、予想していたと言うかのように。
「あの、社長、本当にごめんなさい……」
「うん、そうだね。君からチョコを貰えないだなんて本当にショックだ」
改めてそう言われるときつい。肩にかけられたままの手の平が、どうしてか重たく感じられる。
「思うにね、ミス・カールトン。君は秘書としての心構えがいまいち足りないんじゃないのかな」
元々秘書になるつもりで入社したわけではないのだから、足りないも何も無い。
とは思いつつも、新入社員が社長相手にそんなことを言えるわけもなかった。
何を言われようと、返事はいつも決まっている。
「……はい」
「その辺りの話を、今晩じっくり君としたいな。一緒にホテルのディナーでもどう？」
今日はこれから、友達と夕飯を食べる約束をしていたのに。
今度会えるのはいつになるだろうか。
「……はい、社長」
「今日の仕事はもういいよ。出かけよう」
まだ仕事は残っているのに、どこか嬉しげに社長は言う。そんなにお腹がすいたのだろうかと思いながら、リディアは机の上を片付けだした。
来年のヴァレンタインは、絶対に忘れないようにしなければ。


―――忘れたくても忘れることのできないヴァレンタインになるのは、あと数時間後。